В продължение на повече от два месеца астрономи внимателно следят междузвезден обект — наречен 3I/ATLAS — който се носи през Слънчевата система с главоломна скорост. Този необичаен посетител е едва третият обект извън Слънчевата система, открит досега, след „Оумуамуа (2017 г.) и 2I/Борисов (2019 г.).
Изследователите са силно заинтригувани от обекта, за който се смята, че е комета. Анализ показва, че той съдържа много повече въглероден диоксид, отколкото се е очаквало. Но странностите не свършват до тук.
Известният с различните си от официалната версия твърдения астроном от Харвард Ави Льоб, отдавна твърди, че 3I/ATLAS може да е артефакт от напреднала извънземна цивилизация или сонда за изследване. Докато проучват обекта, Льоб и колегите му откриват, че неговото „негравитационно ускорение“ е „по-малко от 49 фута на ден на квадрат“. Също така е известно колко маса е губел под формата на газове и прахови частици. От тези данни Льоб твърди, че „масата на 3I/ATLAS трябва да е по-голяма от 33 милиарда тона“. „Следователно диаметърът на ядрото с плътност като на твърдо тяло трябва да е по-голям от 5 километра,“ заключава той — стойност, която е близо до горната граница на сегашните оценки, базирани на наблюдения с космическия телескоп „Хъбъл“.
За Льоб това е още едно озадачаващо доказателство, което подчертава изключителната рядкост на този обект, имайки предвид колко малко междузвездни тела сме засекли досега. „Като се има предвид ограниченото количество тежки елементи, трябваше да сме открили около сто хиляди междузвездни обекта с размери около 0.1 км, подобни на „Оумуамуа, преди да намерим 3I/ATLAS, а досега сме засекли едва два,“ пише той.
Льоб също така отбелязва, че необичайната траектория на обекта го доближава подозрително много до Юпитер, Марс и Венера. Само след малко повече от седмица 3I/ATLAS ще премине на разстояние едва 2,7 милиона километра от орбитата на Марс около Слънцето — „забележително фино настройване“ на пътя му, твърди той. Астрофизикът подчертава, че това е изключително рядка и вълнуваща възможност да се насочи камерата HiRISE, монтирана на орбитата Mars Reconnaissance Orbiter на НАСА, към необичайния посетител, за да се получат по-детайлни изображения — които биха могли и да потвърдят реалния му размер.
Той продължава да твърди, че все още има лъч надежда 3I/ATLAS да е парче извънземна технология, изпратено умишлено към нас. Ако камерата HiRISE установи, че ядрото му е „по-голямо от 5 км, тогава произходът му от междузвездния резервоар на скалист материал става несъстоятелен,“ аргументира се той.
„Дали 3I/ATLAS е необичайно масивна комета с необичаен химичен състав и рядка траектория — или извънземна технология?“ пита в заключение Льоб. „И в двата случая обектът може да изпарява CO₂ и H₂O от материали, натрупани върху замръзналата му повърхност, докато е преминавал през междупланетното и междузвездното пространство.“ „Не бива да съдим за естеството на 3I/ATLAS само по химичния състав на повърхността му,“ добавя той, „по същата причина, поради която не бива да съдим за книгата по корицата.“